分散在液體（特別是水）中的顆粒對液體中離子有選擇性吸附作用，加上固液兩相對電子的親和性不同，往往致使顆粒表面帶電。

帶電顆粒周圍的溶液中將富集帶相反符號的離子（即反離子），其中一部分反離子與顆粒表面緊密結合，構成固定吸附層，或稱 Stern 層，另一部分反離子由于靜電吸引和熱擴散兩種相反作用的平衡，分布在顆粒周圍溶液中，與顆粒一起構成所謂的擴散雙電層。

如果對這種固 - 液分散體系施加一個直流電場，則帶電顆粒將向相反電性的電極方向作定向運動，此即電泳現象。帶電的顆粒表面與溶液內部的電位差稱為顆粒的表面電位，它使顆粒做電泳運動時，會帶著固定吸附層和部分（與顆粒表面緊密結合的）溶劑分子一起運動，與液體之間形成滑動面，此滑動面與液體內部的電位差被稱為 Zeta 電位。Zeta 電位通常利用電泳方法測量，即帶電的顆粒在電場作用下運動，其運動速度（稱電泳速度）與 Zeta 電位呈正比關系，由此可以計算出 Zeta 電位。