染料是能使纖維和其他材料著色的物質，分天然和合成兩大類。染料是有顏色的物質。但有顏色的物質并不一定是染料。

染料是能夠使一定顏色附著在纖維上的物質，且不易脫落、變色。染料通常溶于水中，一部份的染料需要媒染劑使染料能黏著于纖維上。考古資料顯示，染色技術于印度和中東已有超過五千年歷史。當時的染料從動植物或礦物質而來，甚少經過處理。

1856年Perkin發明第yi個合成染料--馬尾紫，使有機化學分出了一門新學科--染料化學。20世紀50年代。Pattee和Stephen發現含二氯均三嗪基團的染料在堿性條件下與纖維上的羥基發生鍵合，標志著染料使纖維著色從物理過程發展到化學過程，開創了活性染料的合成應用時期。

染料已不只限于紡織物的染色和印花，它在油漆、塑料、皮革、光電通訊、食品等許多部門得以應用。